Escrita por Walcyr Carrasco, da extinta emissora de TV Manchete, a novela foi dirigida por Walter Avancini, na missão de retratar uma história repleta de polêmica. Pra começar, a atriz pricipal começou as gravações ainda sem completar a maioridade. A novela continha vastas horas de nudismo, erotismo e sensualidade, algumas vezes de forma gratuita e, em outras, de maneira oportuna e até obrigatória. Muitos pais proibíam seus filhos de assistirem a novela. Os assuntos religiosos também colocavam lenha na fogueira, já que retratava uma época de modos quase medievais, principalmente se tratando de uma colônia de exploração, com todos os interesses e ética políticos desviados. Falava-se de bruxaria, da Santa Inquisição, dos casamentos arranjados, da fuga de perseguidos (judeus) em Portugual para o Brasil, do tratamento dado aos escravos pelos brancos, da homossexualidade na figura de José Maria (Guilherme Piva), da submissão da mulher, do tráfico de armas e diamantes, e de vários outros pormenores do século XVIII, representados no Tijuco.
A novela era inspirada na história real de uma escrava negra que viveu em Diamantina, interior de Minas Gerais. Xica era propriedade do contratador Felisberto Caldeira Brant, descubrindo mais tarde que era seu pai. Na época, a região se chamava Arraial do Tijuco e tinha como principal vocação a extração de diamantes. O grande centro comercial da época era forte componente da Estrada Real (Diamantina, Ouro Preto, Paraty e Rio de Janeiro), onde escoava (deixando rastros) as riquezas do país diretamente para a Corôa Portuguesa. A então escrava Xica, conheceu o homem mais podereso da região (após arruinar seu pai roubando-lhe seus diamantes), o novo contratador de diamantes João Fernades de Oliveira, que se apaixonou por ela, a aforriou, assumindo o casamento incomum para todos. Um escândalo para a época que ocasionou várias intrigas, conspirações e, até hoje, é contestado por historiadores. O que se sabe, é que o nome do casal está presente em diversos livros de batismo como padrinhos, prova incontestável de exposição social. João Fernandes também se ocupou em enviar todos os filhos homens para estudarem na côrte e voltarem casados com fidalgas. Com o tempo, a misciginação foi se atenuando, a medida que os herdeiros do sangue de Xica foram se casando com brancos e brancas. Hoje, não há vestígios acessíveis, e aqueles que seriam descendentes não gostam de comentar o assunto, evitando maiores assédios. Xica teve sua casa (atualmente, museu Casa de Xica, em uma das suas residências que preservaram), uma vida de rainha, a aceitação compulsória da sociedade mercenária do extrato do Tijuco, e toda uma montanha de diamantes presenteada pelo seu grande amor João Fernandes. Com todas as nuanças do caso, mandaram e desmandaram nas Minas Gerais do diamante. Mistura de poder, paixão, amor e intriga, num surrealismo barroco em que Xica vira Senhora Xica da Silva. Os outros enlaces da trama, eram artifícios para retratar de forma detalhada a época e as posturas possíveis no âmbito sócio-político colonial. O comércio de escravos presente na novela, por exemplo, não era comum no Tijuco, onde as famílias já estavam estabilizadas com seus lacaios, mucamas, e os seus descendentes tijucanos. Somente eram comercializados em caso de pagamento de dívida, falência ou partida de bens patriarcais, evitando separações de escravos parentes.
O sucesso da novela se deu, além dos assuntos polêmicos e lascivos, pela riqueza de detalhes históricos, culturais, perfeição nas atuações, o linguajar, o figurino e maquiagem, ilustrando uma época de forma crua, sem tanto aparato como nos cinemas e que foi capaz de convencer, com toda eficiência, os telespectadores. Os noveleiros que assistiram ou assistem
Xica, sempre comentam a história como se tudo fosse verdade. Ficam revoltados com os maus tratos, com os posicionamentos políticos da época, impressionados com os modos para comer, vestir, falar, com os relacionamentos entre os personagens... uma mega ilustração do passado, verossímel para a maioria. Vemos nos comentários do
Youtube esta identificação com pessoas de diferentes idades e culturas para com as questões apontadas na telenovela. O ódio à
Violante Cabral (
Drica Moraes), à
Catarina (
Joana Limaverde), ao
Sargento Mor (
Carlos Albert), a benevolência com personagens do tipo
Maria Benguela (
Lucimara Martins),
Das Dores (
Carla Regina),
Rosa (
Maria Alves) - o "
estrupício mor", a santinha
Úrsula e o virgem
Xavier (
Rita Ribeiro e
Matheus Petinatti), as meninas casadouras
Ana e
Isabel (
Ingrid Friedman e
Ludmila Dayer) e tantos outros.
Foi também a oportunidade de reconhecimento do público para os atores e atrizes firmaram a carreira nas novelas. A própria atriz principal,
Taís Araújo, primeira negra a ser protagonista de novela no Brasil, repetiu a dose em mais duas outras (
Da Cor do Pecado e
Viver A Vida), também grandes sucessos internacionais da
Globo. Outra que ali começou, foi a
Jade (
Giovanna Antonelli) de
O Clone, que fazia a assanhada
Elvira.
Murilo Rosa (
Martin),
Dalton Vigh (o inquisidor
Expedito),
Guilherme Piva (
José Maria/
Zé Mulher),
Adriane Galisteu (
Clara/
Mãe D'Água),
Maurício Gonçalves (
Quiloa)... Passaram a fazer parte do time da maior emissora de TV do Brasil,
Rede Globo, e uma das maiores produtoras de novelas do mundo.
A novela
Xica da Silva foi exibida originalmente entre 17 de setembro de 1996 a 11 de agosto de 1997 na
Rede Manchete. Foi reprisada no
SBT, também no Brasil, e exportada para diversos países pelas emissoras
SIC (Portugal),
Azteca (México) e
TVI (Portugal), entre outras.
Taís Araújo chegou a ser contratada pela
Telemundo para divulgação da novela e para participar de um
reality show do canal e fez uma participação especial na novela
Betty, A Feia. Foi eleita pela
People espanhola como uma das 50 mais belas do mundo. A novela foi exibida três vezes nos EUA. Na Argentina, foi exibida em 2009 e alcançou a audiência média de 9.3, ficando em terceiro lugar no
Ibope. É transmitida desde 2010 na Colômbia pela segunda vez na
City TV. Pelo
Canal 5 Paravisión do Paraguai, no Chile,
Telecanal, no Equador por
RTS e na Guatemala (por duas vezes) no
Canal 3, onde tem sido um grande êxito novamente.
Vídeo em homenagem aos 15 anos da telenovela Xica da Silva.
Avenida Brasil vai terminar com 'chave de ouro', ou
melhor, com um Globo Repórter Especial sobre as emoções, provocações,
indignações, traições e vingança, apresentadas na novela e na mente e
boca do povo, povinho e povão.
